Doch wie sieht es um die Herkunft der Stechpalme aus? Man geht davon aus, dass diese Art schon vor über zwei Millionen Jahren auf dem europäischen Kontinent wuchs, der damals allerdings deutlich wärmer war als heutzutage. Obwohl das Klima kälter wurde, wurde die Stechpalme nie völlig aus Europa verdrängt. Erdgeschichtliche Kaltzeiten überstand sie, wie so mancher Urlauber, im eher milden Klima der Iberischen Halbinsel. Dies erklärt auch ihr heutiges Verbreitungsgebiet, denn Ilex aquifolium kommt vor allem dort vor, wo die Winter relativ mild und die Sommer nicht allzu trocken sind. Daher zählen Westeuropa von der Iberischen Halbinsel bis zur Südwestküste Norwegens, also überall dort, wo das Klima noch vom Atlantik beeinflusst wird. Auch am Schwarzen Meer, dem Kaukasus und in Nordafrika ist die Art zu finden. In Deutschland ist die Verbreitung vom Klima abhängig. Während der Jahresbaum 2021 auf Standorten unter einer schützenden Baumschicht durchaus heimisch ist, ist es südlich einer gedachten Linie Odermündung-Saarland oft zu kalt und zu trocken. Anders ist die Situation in Großbritannien und Irland, wo atlantische Einflüsse für gute Wachstumsbedingungen sorgen.